On a beaucoup discuté sur les circonstances dans lesquelles s'est effectué l'ensevelissement d'Herculanum. Elles diffèrent beaucoup de celles de l'ensevelissement de Pompéi. Tandis que, pour cette dernière, en effet, il se produisit, par suite de la pluie de lapilli et de cendres transportées par le vent, une stratification régulière du maté­riel éruptif de 5 à 6 mètres au maximum, à Herculanum, au contraire, une masse informe de matériaux, projetés et accumulés autour et sur les bords du cratère, fut entraînée par le volume énorme de l'eau des pluies torrentielles accompagnant toujours les grandes convulsions vol­caniques et descendit comme un immense torrent de boue le long de la pente rapide de la montagne, emportant et engloutissant tout sur son passage.

Les villas en amont, d'abord, et la ville elle-même, en­suite, furent submergées par cette formidable coulée qui, après avoir envahi et comblé tous les vides, transforma complètement l'aspect des lieux. En se solidifiant, ce flot de lave fangeuse, qui avait réussi à pénétrer jusque dans les moindres interstices en raison de son état semi-liquide, a pris l'aspect d'une couche compacte atteignant par­fois la dureté du tuf, dont elle présente les caractères d'une certaine variété (pappamonte), de composition et de résistance inégales suivant les divers courants de la coulée. L'épaisseur de la couche de lave mêlée de boue et recouverte de terrain végétal, sous laquelle la ville est ensevelie, varie da 12 à 18 mètres et plus.

Plusieurs savants mettent en doute ces circonstances. Ils attribuent l'ensevelissement d'Herculanum, comme celui de Pompéi, à la pluie de cendres et de lapilli, l'endurcissement du terrain étant dû à une simple précipitation de carbonate de chaux. Cette hypothèse se heurte aux données positives fournies par les fouilles, notamment celles-ci: le démantèlement de la partie supérieure de la scène et de la cavea du Théâtre, avec leurs statues en grande partie renversées, la découverte des fragments d'une même sculpture éparpillés, à de grandes distances les uns des autres, le long des rues transformées en torrents, le fait que l'on a trouvé des locaux à voûtes remplis jusqu'au haut par la masse fluide qui y pénétra par les lucarnes.

Mais, si les circonstances dans lesquelles s'est produit l'enseve­lissement ont rendu et rendent les fouilles extrêmement difficiles, en revanche, elles ont permis de préserver la ville de prélèvements ou de pillages après la catastrophe, de conserver le haut des édifices et, grâce à l'imperméabilité presque totale et à l'humidité constante du terrain, de préserver en outre les structures de bois qui, dans les constructions anciennes, ont beaucoup plus d'importance que ne le révèlent les ruines d'autres villes.

Le Vésuve se situe dans la région de la Campanie, dans le sud de l' Italie. Il domine Naples et la pleine du Golfe de Naples. Très large en étendu, ses pentes , partant de Naples , arrivent jusqu'à la province de Benevento et Salerne. Des longs périodes d'inactivité qui s'alternent à des périodes d'activité très importants. Il entrait dans l'histoire de la volcanologie avec l'éruption de 79 après JC ou des villes entières romaines seront ensevelies.  Activité qui commence avec la formation d'une haute colonne de gaz, de cendres et de lapilli, tel que décrit par Pline, en voyant cela de Misène (20 km du volcan), pointe extrême orientale du Golfe.

 "(...) Le nuage en forme de pin, rose haut dans le ciel et dilaté avec émissions de branches...  

Des villes entières telles que Pompéi, Herculanum , Stabiae, Oplontis, Sarnum, Octavianum et bien d'autres seront détruites. Les produits vulcaniques éruptés du Vésuve recouvrent les champs, remplissant les rues, les maisons et les temples des villes. Après l'éruption du Vésuve en 79 tombes un long silence et les premières nouvelles de ses activités ne tardent à venir. Dion Cassius rapporte qu'une violente éruption en 203, dont les hurlements se font entendre jusqu'à Capoue, 40 km du Vésuve. Nouvelles de deux autres éruptions majeures s'sont produisent en 472 et 512 sont déclarés par Marcellin Comite, chancelier de l'empereur Justinien. " An 472 :  "Vésuve, torride Bell Mountain de feu qui brûle à l'intérieur, vomi ses tripes sur le feu, pendant la journée il a apporté l'ombre d'une poussière de petits sur la surface de l'ensemble de l'Europe ". 

L'éruption du 512 est décrite en détail par Cassiodore, un questeur du roi Théodoric, dans une lettre écrite à une demande d'exemption de taxes pour les personnes touchées par l'éruption. Il rapporte que "(...) Une couche de cendres qui a brûlé, formant des nuages, des gouttes de pluie, la poussière même dans les provinces d'outre-mer (...). Il 'peut voir cendres coulent comme des rivières de couler du sable liquide glissant (...) chaud et l'arrière des champs de houle soudain jusqu'à la cime des arbres….. ". Éruptions explosives, qui se sont produits entre 680 et 685, sont donnée par Paul Diacre dans le Longobardorum Historia et autres sont signalés en 787 et 968. Léon Marsicano, dans les chroniques de l'abbaye de Monte Cassino, en parlant de l'éruption de 968, ont déclaré "un grand feu et inhabituel est descendu vers la mer…". 

Dans cette éruption, il y a peut-être la première preuve d'une coulée de lave, définie comme "…soufre résine se précipiter impétueusement vers la mer continue…". De nombreux auteurs parlent d'éruptions en 991, 993 et 999, mais depuis ce temps, enveloppée par la croyance d'une fin imminente du monde, toutes les références à des catastrophes doivent être considérées avec un certain degré de suspicion. Une chronique de l'abbaye de Monte Cassino  signale une autre éruption qui a duré six jours à partir du 27 Janvier 1037 , et d'autres avec évènements explosifs entre 1068 et 1078. La dernière éruption, avant une longue période de repos, se produit au début de Juin 1139, elle est signalé dans une  chronique de l'abbaye de Monte Cassino,  de l'abbaye de Cava dei Tirreni et par le secrétaire du Pape Innocent II, Falcone Benevantano, lequel avait écrit que le Vésuve "…jeta ainsi pendant huit jours feu puissant et flammes…". On ne connaît aucun des témoins crédibles de l'activité du Vésuve depuis 1139. Vers environ 1360, Boccace écrit que, dès le Vésuve "..ne laissez pas flammes…,défense de fumer…". 

Dans une année non précisée de 1500, Ambrogio Leone da Nola fait état d'une éruption cutanée qui dure trois jours, qui a été suivie par la formation de fumerolles gazeuses. Un soldat espagnol, qui est venu au mont Vésuve en 1501 avec la reine Isabelle (.. De Castille..), décrit le cratère "…un trou de 25 à 30 pieds de diam&egr antérieures;…de grands arbres ont grandi au cône Grand, le cône dans la caldeira Somma, et tout l'appareil a été appelé la montagne de Somma, le nom de la ville qui se trouve au pied du Mont Vésuve….. "

Un ancien manuscrit reporte : "….Dans la nuit entre 15 et 16 Décembre 1631, parmi les plus fortes explosions et des tremblements de terre, le Vésuve en arrière dans les affaires avec une éruption catastrophique qui sème la panique et la destruction. Depuis plusieurs mois, toute la région était en proie à de fréquents séismes, qui avait intesifié quelques jours avant l'éruption…".
Giambattista Manso, écrivain qui décrit l'éruption de nuages qui se lève en partie au ciel (colonne pliniennes) et en partie se développant sur les pentes de la montagne comme un torrent de coulées pyroclastiques. "…La phase la plus violente a duré trois, s'arrêtant au but de cinq jours, laissant une trace de coulées de boue et glissements de terrain, du matériel volcanique accumulée sur les pistes…". 

L'émission de lumière de cendres et de tremblements de terre ont continué pendant des mois. Après ces éruptions, le Vésuve a totalement changé de forme: le cône dépasse le Mont Somme; il est décapité et le cratère, selon Bouchard, un savant français, présente un diamètre à sa base d'environ deux miles (sept kilomètres environ.. ). 
 Avec l'éruption de 1631, le Vésuve rentre dans une phase d'activité intense qui perdure jousqu' en  1944. De violents incidents ont été signalés en 1794, en 1822, 1834, 1850 et 1872.
En 1872, après une nouvelle éruption, le cône du Vésuve atteint sa hauteur maximum de 1335 m d'altitude 

En Mai 1905 une nouvelle activité, d'abord avec sortie lente de lave et, des Janvier 1906, avec  explosions intermittentes (activité strombolienne). Fleuves de lave élevés et forts tremblements de terre, culminants par la formation d'une colonne pliniennes qui atteint une hauteur de 13.000 mètres. Cette éruption se termine fin avril 1906; elle aura duré un an. Après l'éruption de 1906, le sommet du Vésuve se montre tronqué et dispose d'une large fente d'environ 500 mètres de diamètre et 250 de profondeur. Les parois internes du cratère ont une inclinaison de 40-45 ° C à environ 80 pieds au-dessous de la jante, puis vers le fond, ils deviennent presque verticaux.
Moments de calme apparents et activité violent se suivent. La dernière  éruption  remonte à Juin 1944 ou une masse important de lave se dirigeant vers le village de San Sebastiano, met à la fuite tous les habitants. Elle durera 2 semaine.Depuis, le Vésuve n'a plus eu d'activité visible, même si in reste toujours fortement actif et vif.

Ch.27 : Les Fouilles...